Cinq secondes de chute libre : Les astronautes racontent leur mission historique sur la Lune et leur retour palpitant sur Terre

Une mission audacieuse et historique

Les quatre astronautes d'Artemis II, revenus d'une mission audacieuse qui a captivé le monde, ont répondu aux questions des journalistes jeudi, pour la première fois depuis leur retour. L'équipage, composé de Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch de la NASA, ainsi que de l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne, Jeremy Hansen, est de retour sur Terre depuis une semaine, après un voyage historique autour de la Lune.

Des célébrités nouvellement couronnées

« À notre retour, nous avons été stupéfaits par l'énorme soutien et la fierté que le monde a manifestés pour cette mission », a déclaré Wiseman. « C'est exactement ce que nous voulions : rassembler le monde. » Ce vol de 10 jours marque la première fois que des astronautes ont voyagé aussi loin que la Lune depuis le dernier vol Apollo en 1972. L'équipage a également franchi une nouvelle étape en s'aventurant plus loin dans l'espace que tout autre humain auparavant, battant le record d'Apollo 13 établi en 1970.

Des émotions intenses

Koch a ajouté qu'il était difficile de décrire l'impact de cette mission : « Je ne saurais trop insister sur l'importance de savoir que notre mission a eu un impact. C'était tout aussi essentiel que d'atteindre nos objectifs techniques et d'être là pour nos coéquipiers de la NASA. »

Un retour sur Terre mouvementé

La semaine dernière, l'équipage a traversé le moment intense de la rentrée dans l'atmosphère terrestre, à plus de 30 fois la vitesse du son. Glover a décrit cette expérience comme viscérale, se remémorant le bruit des parachutes qui se déploient après que la capsule Orion ait plongé dans l'atmosphère, entraînant une coupure de communication de six minutes en raison du plasma généré par la vitesse à laquelle ils se déplaçaient.

« Si vous plongiez d'un gratte-ciel en arrière, c'est ce que cela ressentait pendant cinq secondes », a déclaré Glover, faisant référence à la chute libre de la capsule après la séparation des parachutes.

Des températures extrêmes

Lors de la rentrée, la première rencontre du vaisseau spatial avec les molécules d'air provoque une violente compression, générant des températures pouvant atteindre 5 000 degrés Fahrenheit. Pour protéger l'équipage durant cette phase, un bouclier thermique situé à la base de la capsule Orion est conçu pour se carboniser et s'éroder afin de dissiper la chaleur et maintenir l'intérieur de la capsule à une température confortable.

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Pour cette mission, la NASA a utilisé un bouclier thermique suboptimal. Au cours de la conférence de presse, les astronautes ont signalé avoir observé un moment de « perte de carbonisation », où certaines parties du bouclier thermique auraient pu se disloquer. Une telle perte avait été constatée lors du vol d'essai non habité d'Artemis I en 2022. La NASA espérait atténuer ce problème en modifiant la trajectoire de rentrée d'Artemis II, mais n'a pas remplacé le bouclier entre les missions.

Une rentrée plus rapide

« Nous sommes entrés plus vite, plus chaud », a déclaré Wiseman à propos du chemin de rentrée modifié. Malgré la perte de carbonisation, il a assuré : « En regardant par la fenêtre pendant toute la descente, c'était un vol fluide. » Les astronautes attendent maintenant l'analyse complète de la performance du bouclier thermique par la NASA.

La santé mentale en mission

L'équipage a également exprimé des sentiments inhabituels en voyant leur planète disparaître alors qu'ils s'enfonçaient dans l'espace. Wiseman a expliqué : « Lorsque vous regardez votre écran et que vous voyez 212 000 miles, avec la distance qui augmente... votre conscience est accrue tout le temps. »

« Un jour, nous avons trouvé des médicaments contre le stress et l'anxiété dans notre trousse médicale. Nous étions là, en train de penser, je ne peux même pas imaginer prendre ça », a-t-il ajouté. Glover a souligné que les défis en matière de santé mentale étaient une partie indélébile de l'expérience. « C'est tellement important. Nous avons une équipe de psychologues et de psychiatres opérationnels qui nous aident à nous préparer pour accomplir de telles missions. Nous n'avons pas fait cela seuls. »

Une aventure inoubliable

Glover, Koch, Hansen et Wiseman ont capturé des images saisissantes de la Lune pendant leur survol de sept heures de la surface lunaire, qui a eu lieu le sixième jour de leur mission. Leur voyage et leur aperçu sans précédent de la face cachée de la Lune ont captivé le public autant qu'ils ont été précieux pour la science, selon la NASA.

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Une camaraderie renforcée

Après des années d'entraînement ensemble et plus d'une semaine passée dans l'espace, les astronautes décrivent leur relation comme plus qu'une simple camaraderie. Ils sont devenus des frères et sœurs, unis à jamais par les épreuves et les triomphes de leur aventure, qui comprenait vivre dans des espaces restreints à bord de leur vaisseau spatial Orion, faire face à des problèmes avec des toilettes défaillantes et expérimenter la solitude d'un vaisseau spatial sans communication radio à plus de 400 000 km de la Terre.

« C'est la proximité la plus grande que quatre humains puissent avoir sans être une famille », a déclaré Wiseman lors des remarques d'ouverture. Koch a plaisanté en disant qu'une fois de retour sur Terre, alors qu'ils se retrouvaient dans des lits à bord du navire de récupération de la marine, l'équipage se sentait étrangement éloigné. « Nous étions à environ deux mètres l'un de l'autre dans nos lits, et cela semblait beaucoup trop loin. »

Prêts pour l'avenir

Les astronautes ont déclaré qu'ils étaient occupés depuis leur retour et avaient besoin de plus de temps pour comprendre pleinement l'impact de leur mission sur eux-mêmes et sur le monde. Néanmoins, chacun a exprimé son enthousiasme à poursuivre des étapes audacieuses dans le domaine de l'exploration spatiale habitée. Wiseman a même suggéré que, si l'équipage d'Artemis II avait eu un atterrisseur lunaire avec eux, « au moins trois » membres de l'équipage auraient été prêts à l'utiliser pour descendre sur la surface lunaire. (Leur voyage de 10 jours a impliqué un survol de la Lune, mais l'équipe n'avait pas de véhicule capable d'atterrir.)

Vers une base lunaire

Hansen a également réfléchi aux futures missions de la NASA, notant que si l'agence spatiale et ses partenaires internationaux souhaitent construire une base sur la Lune pour permettre aux astronautes d'y vivre et d'y travailler de manière permanente, il est nécessaire que les astronautes soient à l'aise avec le danger. « Nous devons accepter un peu plus de risques que ce que nous étions prêts à accepter par le passé », a déclaré Hansen.

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