La saison invaincue de UConn se termine en larmes et tension face à South Carolina

Une défaite amère pour UConn

PHOENIX ― Le silence prolongé d'Azzi Fudd après sa dernière rencontre avec UConn, perdue 62-48, pesait plus lourd que n'importe quel mot qu'elle aurait pu prononcer sous l'uniforme des Huskies. Fudd et une équipe de UConn désormais battue retournent à Storrs, Connecticut, sans trophée. Vendredi, chaque rebond et chaque rouleau du ballon de basket, qui portait les espoirs et les rêves d'une saison parfaite, ont arraché un 13ème championnat. Pour Fudd, cela a marqué la fin déchirante d'un parcours NCAA décevant et d'une carrière universitaire résiliente.

Des émotions à fleur de peau

« Beaucoup d'émotions », a déclaré Fudd en entendant le buzzer final et en réalisant qu'elle ne porterait plus jamais le maillot de UConn. Avant de pouvoir ajouter un mot, elle a pris une pause pour se ressaisir, mais les émotions ont rapidement débordé, poussant son calme habituel à la limite. Son visage s'est intensément teinté de rouge, et les larmes ont commencé à couler, comme si chaque souvenir des cinq dernières saisons avec UConn s'y était accumulé.

Sa voix était visiblement tremblante lorsqu'elle a pris la parole à nouveau, malgré la main réconfortante de l'entraîneur Geno Auriemma. « Évidemment, ce n'est pas ainsi que je voulais que ma carrière à UConn se termine. Ces cinq années, j'ai tant de choses à remercier. Je n'aurais pas pu demander de meilleures coéquipières, de meilleurs entraîneurs, ni une meilleure expérience. ... Ce n'est pas la façon dont nous voulions que cela se termine. Mais cela ne nous définit pas, ce que cette équipe est, ce que cette saison a été », a déclaré Fudd. « Donc, je me sens coupable. J'ai l'impression d'avoir déçu l'équipe aujourd'hui. Mais il y a beaucoup de gratitude, beaucoup d'amour. Juste un amour que je ne pourrai jamais vraiment exprimer. Je remercie le personnel d'entraînement, mes coéquipières, le personnel de soutien, tout le monde de ce programme qui m'a soutenue et touchée. Je ne pourrai jamais vraiment exprimer combien ils ont compté pour moi. »

Un match chargé d'intensité

La rencontre du Final Four entre South Carolina et UConn a été jouée avec une intensité palpable, les émotions s'intensifiant alors que le match approchait de sa fin. Cette tension a éclaté en fin de match lorsque l'issue était décidée, entraînant des réactions visibles et un échange entre deux des entraîneurs les plus en vue du basketball féminin.

Au-dessus, l'entraîneur des Huskies de UConn, Geno Auriemma, et l'entraîneur des Gamecocks de South Carolina, Dawn Staley, réagissent pendant la seconde moitié de la demi-finale du Final Four féminin de 2026 au Mortgage Matchup Center. L'échange entre Auriemma et Staley a eu lieu dans les dernières secondes de la rencontre. Une fois le buzzer final retentissant, Auriemma ne s'est pas retourné pour terminer la conversation avec Staley. Il a rapidement quitté le terrain, silencieux.

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L'entraîneur de UConn avait déjà exprimé ses préoccupations lors d'une interview avec ESPN concernant les interactions de Staley avec les arbitres et ce qu'il considérait comme un manque de fautes sifflées en faveur de ses joueuses. Il a déclaré que l'entraîneur de South Carolina « se déchaînait sur le bord du terrain » et qualifiait les arbitres de « noms que vous ne voudriez pas entendre ». Après le match, Auriemma a réitéré ses pensées sur Staley : « Je n'ai aucun regret quant à ce que j'ai dit à Holly Rowe. Pourquoi en aurais-je ? J'entraîne depuis longtemps. Je n'ai jamais eu un joueur qui devait changer de maillot parce que quelqu'un l'avait déchiré, et l'arbitre a dit qu'il ne l'avait pas vu. »

Une saison invaincue perdue

La visible émotion de Fudd n'était que la partie émergée d'un océan de frustration pour UConn. Les Huskies étaient quelque chose que le public n'avait pas vu depuis le 6 février 2025 : battus. L'état du banc de UConn témoignait de la perte de contrôle de l'équipe durant la rencontre de vendredi. Auriemma jurait souvent, se plaignant d'assignations manquées, de prises de décisions douteuses et d'une défense médiocre. En plein troisième quart, après que la freshman Blanca Quiñonez ait commis sa quatrième faute et que l'attaquante Agot Makeer de South Carolina ait marqué un tir à trois points crucial, Auriemma a appelé un temps mort.

Dans le huddle, la garde KK Arnold a déclaré : « Ça va », tentant de calmer ce qui semblait être un point d'ébullition pour UConn. Auriemma a ensuite rejoint le huddle. Il s'est approché de Quiñonez et lui a parlé de sa défense. Cependant, alors qu'il exprimait son mécontentement, sa main était levée au-dessus de la tête de Quiñonez, si haut qu'un joueur à proximité a dû toucher l'épaule d'Auriemma pour lui faire signe de la baisser. L'entraîneur de UConn avait du mal à comprendre ce qui se passait en temps réel, et avec chaque erreur de son équipe, la saison invaincue des Huskies s'éloignait.

Le regard tourné vers l'avenir

Cependant, Auriemma soutient qu'il n'a jamais cru à la narration de l'invincibilité. « C'est vraiment difficile. Ça a toujours été difficile. C'est pourquoi je n'aime pas la narration en novembre, décembre, janvier, février. Peu importe quand cela se produit, car il reste trop de bonnes équipes à jouer. Il y a trop de grands moments encore à vivre », a déclaré Auriemma. « Pour nous, être perçus comme 'ils vont terminer invaincus, personne ne peut les battre' ― Ce match consiste à jouer le jeu que vous êtes censé jouer. Ils ont mieux joué que nous offensivement. Nous les avons maintenus à 62 points. Vous pensez que vous allez gagner ce match. Nous n'avons simplement pas réussi à faire les jeux dont nous avions besoin en attaque. Tout le mérite leur revient pour la façon dont ils ont joué et pour les tirs qu'ils ont réalisés lorsqu'ils devaient les faire. »

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Un échange tendu avec Staley

Si Auriemma n'a jamais secrètement pensé que UConn ne pouvait pas être battu, un échange tendu avec l'entraîneur qui l'a battu, Dawn Staley, n'a également pas aidé la cause des Huskies vendredi. Auriemma et Staley ont eu un échange houleux tout en se serrant la main près de la fin du temps réglementaire. L'interaction a eu lieu avec seulement quelques dixièmes de seconde restantes. Après le buzzer final, Auriemma ne s'est pas retourné vers Staley pour terminer la conversation. Il s'est éloigné du terrain et a disparu dans le tunnel, silencieux.

L'entraîneur de UConn avait déjà exprimé ses préoccupations lors d'une interview avec ESPN concernant les interactions de Staley avec les arbitres et ce qu'il considérait comme un manque de fautes sifflées en faveur de ses joueuses. Il a déclaré que l'entraîneur de South Carolina « se déchaînait sur le bord du terrain » et qualifiait les arbitres de « noms que vous ne voudriez pas entendre ». Après le match, Auriemma a réitéré ses pensées sur Staley : « Je n'ai aucun regret quant à ce que j'ai dit à Holly Rowe. Pourquoi en aurais-je ? J'entraîne depuis longtemps. Je n'ai jamais eu un joueur qui devait changer de maillot parce que quelqu'un l'avait déchiré, et l'arbitre a dit qu'il ne l'avait pas vu. »

Une motivation pour l'avenir

Auriemma a ensuite affirmé que s'il avait dit ce que Staley a dit aux arbitres, il aurait été « expulsé ». Néanmoins, il a reconnu qu'il ne plaidait pas pour que l'entraîneur des Gamecocks soit expulsé de quelque match que ce soit. Ses réponses n'ont pas vraiment éclairci ce qui le dérangeait véritablement et son équipe, mais avant de quitter le podium vendredi soir, il a laissé un indice. « La motivation est de revenir ici et d'essayer de gagner à nouveau. Une fois que vous êtes ici, vous devez comprendre qu'il y a une forte probabilité que vous perdiez. Vous ne pouvez pas avoir peur de cela. Vous ne pouvez pas vous mettre dans une position où, 'Eh bien, c'est ce que beaucoup de gens font.' Je ne veux peut-être pas être dans cette position ; de cette façon, je ne dois pas ressentir ce que mes joueuses ressentent en ce moment », a déclaré Auriemma. « Si vous partez en perdant, vous ne aurez jamais une autre opportunité de gagner. Donc, je pense que c'est ma motivation en ce moment. »

Cet article est initialement paru sur USA TODAY : La saison invaincue du basketball féminin de UConn se termine dans la douleur.