Le retour du basket new-yorkais : Josh Hart, Jose Alvarado et une défense implacable égalisent la série contre les Hawks

ATLANTA — Une défense à la new-yorkaise

Alors que l'ailier des New York Knicks, Josh Hart, s'adressait avec insistance à un arbitre sur la physicalité du jeu, son coéquipier Jose Alvarado, débordant d'énergie comme s'il venait de boire un Celsius, arpentait le banc sans pouvoir souffler. L'arène State Farm, censée être le fief des Atlanta Hawks, était devenue une résidence new-yorkaise, les cris des supporters des Knicks étouffant tout avantage du terrain.

Hart et Alvarado, bien que chacun à leur manière, incarnaient le cœur défensif et le retour du basket rude de New York. Au centre de cette dynamique : un engagement vers le chaos, une énergie débordante et une maîtrise de la physicalité, qui ont posé les bases d'un match 4 crucial.

“Je pense que dans l'ensemble, nous comprenons ce dont ils sont capables”, a déclaré Jalen Brunson après la victoire des Knicks 114-98. “C'est une très bonne équipe, bien coachée, qui s'attache aux détails. Pour nous, il fallait simplement intensifier notre jeu. La manière dont nous avons réagi dans le match 3 nous a préparés pour celui-ci — nous devons continuer sur cette lancée.”

Une série pleine de rebondissements

Comme la postseason est à la fois imprévisible et scientifique, les Knicks devaient finir par se ressaisir. Les Hawks, qui avaient réussi à prendre l'avantage dans la série malgré une note nette négative et plusieurs facteurs sous-jacents défaillants, avaient soulevé quelques questions sur le processus interne de New York. Des interrogations sur l'utilisation peu fréquente de Karl Anthony-Towns et son incapacité à tirer parti des défenseurs de l'aile qui l'attaquaient, aux difficultés de Brunson face à des joueurs plus grands, en passant par l'effondrement des Knicks lorsque leurs deux principaux joueurs étaient sur le banc.

La réponse était dans le jeu. Tout au long de la saison, New York, qui figurait parmi les dix meilleures défenses de la saison régulière, avait construit son identité sur la physicalité, la mentalité et la polyvalence. Avec des joueurs comme OG Anunoby, un ailier polyvalent, Hart, un joueur acharné, et Alvarado, un véritable irritant pour l'adversaire, les Knicks avaient les éléments nécessaires pour rivaliser.

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“Chaque équipe a besoin d'un gars comme Josh et moi”, a déclaré Alvarado à Yahoo Sports. “Nous faisons toutes les petites choses qui ne se voient pas toujours dans les statistiques. Parfois, nous réalisons les grandes actions qui se voient. Nous sommes des joueurs qui veulent gagner, vous savez ? Nous avons une équipe entière de ce type.”

Une défense suffocante

Hart et Alvarado ont mené l'attaque, combinant pour sept interceptions et fournissant le catalyseur d'une équipe qui a forcé 19 pertes de balle, limitant les Hawks à seulement 83,0 points par 100 possessions en attaque, 24,4 % de réussite à trois points, 24 points dans la peinture et seulement sept points en contre-attaque, face à l'une des meilleures équipes transitionnelles du basket.

Les plans visant à réduire les attentes pour une équipe d'Atlanta qui dépasse son poids commencent par couper l'approvisionnement de CJ McCollum. Brown, qui avait commencé la série avec Brunson défendant McCollum avant de réaliser les dangers de cette stratégie, a choisi de déployer Hart contre lui, avec un effet phénoménal. Les Knicks ont utilisé un schéma varié — des points de prise plus élevés sur McCollum, une pression en demi-terrain, des doubles opportunes et une convergence sur ses drives — le tout avec Hart comme pierre angulaire de la stratégie de Brown.

“Josh a été vraiment bon sur le ballon”, a déclaré Brown. “Il a des pieds rapides, il est fort et quand il se concentre, il est là. Son activité défensive, surtout en termes de pression sur le ballon, était fabuleuse ce soir. Nous avions besoin de chaque goutte de son énergie… CJ est un joueur difficile, donc nous devons continuer à chercher des moyens de lui montrer des looks différents, ce qui signifie différents joueurs à différents moments.”

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Un retour à New York

La pression de New York sur McCollum a atteint des niveaux catastrophiques samedi soir, forçant finalement le ballon dans les mains de Nickeil Alexander-Walker, lui confiant la tâche de créer des actions. Walker, récemment désigné Meilleur Joueur Amélioré de la NBA, est généralement prudent avec le ballon, mais n'est pas encore un créateur de jeu constant — il se situe dans les 30e et 20e percentiles en termes de taux d'assist et de ratio assist-usage. Alvarado, McBride et d'autres joueurs ont envahi l'espace de Walker, le poussant à se précipiter et à surpenser ses actions, ce qui a abouti à un nombre record de six pertes de balle dans le match.

“Nous avons une richesse d'options en termes de défenseurs en première ligne, d'agressivité et de la synergie parfaite nécessaire pour une campagne en postseason”, a poursuivi Alvarado. “Notre attention aux détails et notre polyvalence nous permettent d'être très créatifs dans nos couvertures.”

Alors que cette série retourne à New York pour un match au meilleur des trois, quelques points restent à régler. Bridges, qui n'a joué que 19 minutes (dont quatre en seconde mi-temps), n'est toujours pas au sommet de son jeu et semble être moins favorisé que McBride, que Brown a choisi de faire jouer pendant 13 minutes en seconde période. L'efficacité de Brunson — ou son absence — pourrait devenir un problème à mesure que les Hawks deviennent plus désespérés, il a terminé la soirée avec 19 points sur 18 tirs, avec un pourcentage de réussite qui continue de chuter par rapport à son rendement en saison régulière.

Pour les Knicks, tous les chemins mènent à la défense, et le match 4 a été un rappel de la manière de surmonter un match difficile en 15 jours. “Continuer sur notre lancée”, a déclaré Brunson. “Il est crucial de se concentrer sur les petites choses, l'attention aux détails. Savoir tout ce dont nous avons besoin avant d'entrer dans ces matches sera vraiment important pour nous.”