Le Texas, l'outsider séduisant de ce tournoi NCAA chaotique

Le Texas, l’outsider séduisant de ce tournoi NCAA chaotique

Il s'avère que l'histoire de Cendrillon n'est pas encore terminée. Une équipe audacieuse, classée au-delà des dix premières, qui a à peine réussi à se hisser dans le tournoi NCAA, a réalisé trois surprises en cinq jours pour s'assurer une place dans le Sweet 16 de la semaine prochaine. Mardi, ils ont marqué un tir décisif à la dernière seconde pour battre NC State et avancer depuis le First Four. Deux nuits plus tard, ils ont résisté à l'assaut de 35 points d'AJ Dybantsa, mettant ainsi un terme à la carrière de BYU de ce prétendant au top 3 de la draft. Et samedi, ils ont renversé le troisième tête de série, Gonzaga, avec un score de 74-68 devant une foule hostile, empêchant ainsi les Zags d'atteindre le deuxième week-end du tournoi NCAA pour la dixième fois en onze ans.

Qui est ce surperformant ?

Qui est ce petit outsider prêt à se présenter devant la nation ? Rencontrez le Texas, l’histoire d’underdog la plus séduisante qu’il reste dans ce tournoi NCAA si imprévisible. Le même jour où Texas A&M s'est effondré face à Houston, où VCU a offert peu de résistance contre Illinois et où High Point a fléchi, seul le Texas a su saisir l'opportunité de briser les pronostics. Les Longhorns, classés 11e, sont désormais la seule équipe classée au-delà des dix premières à rester dans ce tournoi NCAA dominé par les favoris pour la seconde année consécutive.

Un parcours surprenant

« Oui, je ne pense pas que nous voulions vraiment devenir l'histoire de Cendrillon », a déclaré Sean Miller, entraîneur de première année du Texas. « Parce que nous sommes l'Université du Texas et nous représentons la SEC. » Le Texas devient la sixième équipe à passer du First Four au Sweet 16, rejoignant les UCLA 2021, Syracuse 2018, Tennessee 2014, LaSalle 2013 et VCU 2011. Les Longhorns ont remporté leur match à Dayton, ont pris un vol transcontinental vers Portland et ont gagné deux autres matchs avec un court délai de récupération.

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Une résilience impressionnante

Ce qu'ils ont accompli est impressionnant, même s'ils ne désirent pas jouer le rôle de Cendrillon. Il y a seulement une semaine, le Texas s'est réuni pour regarder le Selection Show, incertain de savoir s'il entendrait son nom. Les Longhorns avaient perdu cinq de leurs six derniers matchs, y compris une défaite au premier tour du tournoi SEC contre Ole Miss, glissant ainsi d'une projection de 9e tête de série à la limite d'une exclusion. Lorsque le comité de sélection a offert une nouvelle chance au Texas, les Longhorns ont tenu une réunion entre joueurs où le guard Dailyn Swain a déclaré qu'ils avaient discuté de la nécessité d'avoir « une chance ». Une collection talentueuse de transferts et de joueurs de l’ancien régime du Texas a enfin trouvé un moyen de se rassembler d'une manière qu'elle n'avait pas réussi auparavant.

Le développement des joueurs clés

« Nous n'avons pas terminé la saison régulière comme nous le souhaitions », a ajouté Swain. « Mais nous ne nous sommes jamais abandonnés les uns les autres et cela nous a rapprochés. » Le développement continu du pivot lituanien Matas Vokietaitis a également été crucial pour la renaissance du Texas au tournoi NCAA. Vokietaitis a affiché une moyenne de 18,3 points et 11 rebonds lors des trois victoires des Longhorns, dominant le frontcourt sous-dimensionné de BYU jeudi, puis tenant tête au candidat All-American de Gonzaga, Graham Ike, deux jours plus tard. Avec Vokietaitis contrôlant la peinture et Swain, Jordan Pope et Tramon Mark réalisant des tirs extérieurs, une attaque déjà efficace du Texas a enregistré près de 1,2 point par possession lors de ses deux derniers matchs. Les Longhorns ont également défendu de manière inhabituellement efficace par moments, limitant NC State à 36,8% de réussite au tir et ne laissant à Gonzaga que trois points au cours des quatre dernières minutes de la première mi-temps.

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Les décisions stratégiques de l'entraîneur

« Nous sommes une bien meilleure équipe en ce moment que nous ne l'aurions été il y a un mois », a déclaré Miller. « Je pense que nous jouons notre meilleur basket, tout le monde veut être à son meilleur en mars, et nous avons simplement la chance d'être en train de le faire. » Donnez du crédit à Miller pour une décision clé qui a aidé le Texas à franchir la ligne d'arrivée contre Gonzaga. Alors que les Longhorns menaient d'un point et avaient besoin d'un panier pour éviter de donner aux Zags une chance de gagner lors de leur dernière possession, Miller a fait entrer l'ailier Cam Heide dans le jeu, même si le transfert de Purdue n'avait joué que 13 minutes et n'avait pas encore réussi un tir. Heide, a déclaré Miller, est le « meilleur tireur à trois points » du Texas. Miller a « pensé qu'il n'avait pas de sens » de ne pas l'avoir sur le terrain à cause du potentiel d'un jeu brisé résultant en un tir ouvert derrière l'arc. Ce que Miller avait prévu s'est exactement produit. La défense de Gonzaga s'est effondrée autour de Mark, qui a passé la balle à Heide dans le coin, et l'ailier vétéran a marqué un tir à trois points qui a quasiment scellé la victoire du Texas. « C'était super de le voir marquer », a déclaré Miller. « J'étais vraiment, vraiment heureux pour lui. J'ai même pu dire : 'Je te mets dans le jeu pour marquer un tir', et encore une fois, quand cela arrive, c'est presque trop beau pour être vrai. »

Le prochain chapitre

Maintenant, le Texas se prépare à affronter soit Purdue, soit Miami dans le Sweet 16 à San Jose. L'une des plus grandes marques du sport universitaire assumera le rôle peu probable de tueur de géants alors qu'ils tentent d'atteindre le premier Final Four de leur programme depuis 2003. Mais ne qualifiez pas le Texas de Cendrillon. Même dans un tournoi sans autres graines à deux chiffres survivantes, la pantoufle ne s’adapte pas tout à fait.