Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, un nouvel observatoire révolutionnaire, est enfin achevé

Le télescope spatial Nancy Grace Roman est prêt pour l'exploration

GREENBELT, Maryland — Mardi (21 avril), au centre spatial Goddard de la NASA, j'ai assisté à un moment historique alors que des scientifiques se tenaient fièrement autour d'un impressionnant dispositif métallique équipé de panneaux solaires orange et d'une base argentée étincelante. Le télescope spatial Nancy Grace Roman se tenait devant moi, enfin complet.

Une nouvelle ère pour l'astronomie

« J'espère vraiment, et je m'attends même, à ce que la science la plus passionnante que Roman nous apportera soit des découvertes inattendues, des questions profondes que nous n'avions pas anticipées », a déclaré Julie McEnery, scientifique en chef du projet Roman, lors d'une conférence de presse. Ce télescope, nommé d'après la première femme à occuper un poste exécutif chez NASA et la première chef de l'astronomie de l'agence, sera un outil précieux dans notre quête pour comprendre la véritable nature de l'univers.

Des capacités d'observation sans précédent

Prévu pour un lancement en septembre 2026 — avec huit mois d'avance sur le calendrier et en respectant le budget — le télescope Nancy Grace Roman a le potentiel de nous révéler des parties de l'univers que nous n'avons pas encore explorées. Selon la NASA, le miroir principal de Roman mesure environ 2,4 mètres de large, semblable à celui de Hubble. Cependant, Roman peut capturer des images d'un champ de ciel au moins 100 fois plus grand que celui observé par Hubble.

Une rapidité d’observation révolutionnaire

« Ses capacités de sondage sont plus de 1 000 fois plus rapides que celles de Hubble et peuvent couvrir 200 fois plus de ciel en une seule image », a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA. « Ce que Hubble mettrait 2 000 ans à traiter, Roman peut l'accomplir en un an. Les images qu'il capture seront si grandes qu'aucun écran existant ne pourra les afficher. »

Données astronomiques à la pelle

Pour mettre cela en perspective, durant ses 35 années de service, Hubble a collecté environ 400 téraoctets de données ; une fois pleinement opérationnel, Roman devrait être capable de générer 500 téraoctets de données par an. Les possibilités offertes par ces données sont presque infinies. Comme le disent souvent les scientifiques, nous espérons toujours répondre à des questions que nous n'avions même pas envisagées.

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Une vision diversifiée de l'univers

Roman est spécifiquement calibré pour capturer des images de l'univers dans la lumière visible et proche infrarouge. Différents télescopes observent l'univers dans différentes longueurs d'onde de lumière. Par exemple, le JWST se spécialise dans les observations infrarouges, tandis que Hubble peut voir certaines longueurs d'onde infrarouges mais se concentre principalement sur la lumière visible et ultraviolette. Cette diversification est cruciale, car on peut considérer un champ de ciel comme ayant différentes couches.

• Les objets extrêmement distants ne peuvent être observés qu'en lumière infrarouge.
• Les objets visibles dans le même champ de ciel nécessitent une étude plus approfondie.

Des découvertes rapides en perspective

Une des caractéristiques qui distingue Roman est sa rapidité de traitement des données. Comparé au JWST, les images de Roman, prises avec son instrument à large champ (WFI), seront 50 fois plus larges mais moins profondes, car Roman n'a pas besoin d'accéder à l'univers profond de la même manière que le JWST. WFI est composé d'une caméra d'imagerie visible à proche infrarouge de 300 mégapixels et d'un spectromètre sans fente, permettant aux scientifiques de capturer la dispersion lumineuse des objets dans un champ de vision.

Un regard neuf sur l'univers

Cette vue panoramique peu profonde signifie que les scientifiques n'ont pas besoin d'être aussi sélectifs quant au champ de ciel qu'ils examinent. Cela permet à Roman de détecter des événements se produisant très rapidement, comme les sursauts radio rapides, et d'augmenter les chances d'observer des supernovas remarquables, des étoiles à neutrons en collision et d'autres phénomènes difficiles à repérer au moment où ils se produisent.

Déchiffrer les mystères de l'univers

Il existe également l'espoir que Roman nous aide à percer l'un des plus grands mystères de notre univers : la nature de la matière noire et de l'énergie noire. Malgré des années de recherche, les scientifiques ne savent toujours pas exactement ce que sont la matière noire et l'énergie noire. Nous savons seulement que la matière normale de notre univers semble insuffisante pour empêcher les galaxies de se désintégrer et que l'univers continue de s'étendre à un rythme bien plus rapide que prévu.

Un avenir prometteur pour la science

Grâce à son large champ de vision, Roman sera capable d'imager rapidement des milliers de galaxies et de générer des vues 3D détaillées du cosmos. Il sera donc en mesure de montrer des choses comme la dynamique des différentes galaxies et de suivre l'expansion de l'univers, les deux principales manières d'étudier la matière noire et l'énergie noire. « Nous étudierons également comment l'univers lui-même s'est étendu au fil du temps. Ce sont les clés pour déverrouiller la nature fondamentale de la matière noire, de l'énergie noire et du tissu même de l'univers », a déclaré McEnery.

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Technologie de pointe pour la découverte d'exoplanètes

Le télescope est également équipé d'un coronographe, un outil qui peut bloquer l'éblouissement des étoiles lointaines et aider à l'imagerie directe des exoplanètes. Selon la NASA, le coronographe de ce télescope peut détecter des planètes 100 millions de fois plus faibles que leurs étoiles. Cette capacité est 100 à 1 000 fois meilleure que celles des coronographes basés dans l'espace existants.

Une préparation minutieuse en vue du lancement

Maintenant que Roman est achevé, la prochaine étape consistera à le transporter vers le site de lancement, le Kennedy Space Center de la NASA en Floride, et à procéder aux tests nécessaires liés au lancement. Une quantité considérable de tests de pré-lancement a déjà été effectuée sur Roman, y compris des exposés à des sons extrêmes, des secousses intenses, des températures extrêmes et bien plus encore.

Un lancement prévu avec SpaceX

Une fois tous les aspects des tests terminés, la NASA a choisi une fusée SpaceX Falcon Heavy pour transporter ce trésor dans l'espace. Une fois séparé de la fusée, Roman se dirigera vers un point stable à environ un million de miles de la Terre appelé Lagrange Point 2.

Conclusion

Avec une telle promesse d'exploration et de découverte, le télescope spatial Nancy Grace Roman est prêt à rejoindre ses prédécesseurs dans l'enquête de notre univers. Les scientifiques espèrent que Roman sera accueilli chaleureusement par ses pairs, le JWST, Euclid et le reste de l'équipage.