Les incendies de forêt ne dorment plus la nuit : le changement climatique les maintient en éveil

Une nouvelle ère pour les incendies de forêt en Amérique du Nord

WASHINGTON (AP) — Les incendies de forêt en Amérique du Nord prennent une nouvelle tournure : ils brûlent plus longtemps et commencent plus tôt dans la journée. Selon une étude publiée dans Science Advances, le changement climatique d'origine humaine prolonge les conditions plus chaudes et plus sèches qui alimentent ces incendies.

Un changement alarmant des comportements d'incendie

Historiquement, les incendies avaient tendance à s'atténuer ou même à s'éteindre la nuit, lorsque les températures baissaient et que l'humidité augmentait. Cependant, ce phénomène se produit de moins en moins souvent. L'étude indique que le nombre d'heures favorables aux incendies en Amérique du Nord a augmenté de 36 % par rapport à il y a 50 ans. Par exemple, la Californie possède désormais 550 heures supplémentaires de potentiel de combustion par rapport au milieu des années 1970.

Des augmentations significatives dans certaines régions

Des zones comme le sud-ouest du Nouveau-Mexique et le centre de l'Arizona enregistrent jusqu'à 2 000 heures supplémentaires par an où les conditions sont propices aux incendies, ce qui représente la plus forte augmentation observée dans l'étude, qui a examiné les données du Canada et des États-Unis. Il est important de noter que la période favorable aux incendies ne signifie pas que des incendies se produisent systématiquement durant ces heures.

Des incendies nocturnes plus difficiles à combattre

Les incendies qui se déclenchent la nuit sont particulièrement difficiles à maîtriser. L'étude mentionne des exemples tels que l'incendie de Lahaina à Hawaï en 2023, l'incendie de Jasper en Alberta en 2024, et les incendies de Los Angeles en 2025. Par exemple, l'incendie de Maui a commencé à 12h22 du matin.

Une extension des journées et des nuits

Ce ne sont pas seulement les heures de la journée qui s'étendent, mais également celles du calendrier. Le nombre de jours avec des conditions météorologiques propices aux incendies a augmenté de 44 %, ajoutant ainsi 26 jours au cours des 50 dernières années. Cette tendance est principalement attribuée à des nuits plus chaudes et plus sèches, souvent accompagnées d'un vent supplémentaire, selon les auteurs de l'étude.

Des changements alarmants dans l'atmosphère

« Les incendies ralentissent normalement durant la nuit, ou s'arrêtent tout simplement », explique Xianli Wang, co-auteur de l'étude et scientifique du feu au Service canadien des forêts. « Mais dans des conditions de risque d'incendie extrêmes, le feu continue à brûler toute la nuit ou jusqu'à tard dans la nuit. » Wang souligne que le réchauffement de l'atmosphère terrestre pourrait aggraver cette situation.

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Les défis posés aux pompiers

Les incendies qui ne « s'endorment pas » bénéficient d'un coup d'envoi le lendemain, ce qui complique leur extinction, selon John Abatzoglou, scientifique du feu à l'Université de Californie à Merced. Il ajoute : « Les nuits ne sont plus ce qu'elles étaient — elles ne représentent plus une pause fiable pour les incendies de forêt. » La chaleur généralisée et le manque d'humidité maintiennent les incendies actifs la nuit.

Les dangers de la lutte contre les incendies nocturnes

Le pompier de forêt Nicholai Allen, qui a également fondé une entreprise spécialisée dans les outils de prévention des incendies domestiques, souligne la difficulté de combattre les incendies la nuit. « Vous devez comprendre qu'il y a des serpents, des ours et des pumas, ainsi que tous les dangers du jour », déclare Allen, mentionnant qu'un de ses collègues a été mordu par un ours. « Mais la nuit, ils sont vraiment effrayés et s'enfuient devant le feu. »

Une analyse approfondie des incendies récents

Les chercheurs canadiens ont analysé près de 9 000 incendies majeurs entre 2017 et 2023, utilisant un satellite météorologique et d'autres outils pour obtenir des données horaires sur les conditions atmosphériques durant les incendies, telles que l'humidité, la température, le vent, la pluie et les niveaux d'humidité des combustibles. Ils ont créé un modèle informatique corrélant les conditions météorologiques et l'état des incendies et l'ont appliqué à des données historiques du Canada et des États-Unis de 1975 à 2106.

Les impacts du réchauffement climatique

Les scientifiques ont longtemps expliqué que les gaz à effet de serre issus de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel réchauffent les nuits plus rapidement que les jours, en raison d'une couverture nuageuse accrue qui absorbe et réémet la chaleur vers la Terre comme une couverture. Depuis 1975, les étés aux États-Unis contigus ont vu une augmentation de 2,6 degrés Fahrenheit (1,4 degrés Celsius) des températures nocturnes minimales, tandis que les températures maximales diurnes ont augmenté de 2,2 degrés Fahrenheit (1,2 degrés Celsius), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Une spirale de sécheresse

Le taux d'humidité nocturne « ne se rétablit pas » de la sécheresse diurne comme par le passé, selon Kaiwei Luo, auteur principal de l'étude et chercheur en science du feu à l'Université de l'Alberta. Les incendies de forêt coïncident souvent avec la sécheresse, en particulier la sécheresse extrême, ce qui signifie non seulement un air plus sec, mais aussi un air plus chaud et plus sec qui absorbe davantage d'humidité du sol et des plantes, rendant ainsi les combustibles plus inflammables, explique Wang.

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Un cycle vicieux

En période de sécheresse, un cercle vicieux de dessèchement se met souvent en place, et lorsque l'atmosphère est très sèche, elle a plus de puissance pour extraire l'humidité des combustibles. Tout comme les nuits plus chaudes, notamment lors des vagues de chaleur, ne permettent pas au corps de récupérer, les nuits plus chaudes n'offrent pas aux forêts la possibilité de se rétablir, affirme Wang. Il peut falloir des semaines pour que les combustibles morts retrouvent leur humidité perdue et deviennent moins sensibles au feu. « C'est juste un stress pour les plantes », conclut Wang. « Cela augmente également la charge en combustible et rend la combustion plus facile. »

Des statistiques alarmantes

De 2016 à 2025, les incendies de forêt aux États-Unis ont brûlé en moyenne une superficie équivalente à celle du Massachusetts chaque année, soit un peu plus de 11 000 miles carrés (28 500 kilomètres carrés). Cela représente 2,6 fois la superficie moyenne brûlée dans les années 1980, selon le National Interagency Fire Center. En moyenne, la superficie brûlée au Canada au cours des 10 dernières années est 2,8 fois plus importante qu'au cours des années 1980, selon le Canadian Interagency Forest Fire Centre.

Une préoccupation croissante

Jacob Bendix, scientifique du feu à l'Université de Syracuse et qui n'a pas participé à la recherche, qualifie cette étude de rappel inquiétant du rôle du changement climatique dans l'augmentation du potentiel d'incendie dans presque tous les environnements sensibles aux incendies en Amérique du Nord.

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