Élite 8 : UConn renverse la situation, la malédiction s'achève, Duke s'effondre encore

Final Four 2026 : Un chemin semé d'embûches

Après quatre tours palpitants, les 64 équipes initiales ont été réduites à quatre, qui sont désormais en lice pour le titre national. Le Connecticut, l'Arizona, le Michigan et l'Illinois se dirigent vers Indianapolis, à seulement deux victoires de la conquête suprême.

Les favoris au rendez-vous

Parmi les qualifiés, peu de surprises : les Wildcats et les Wolverines, têtes de série, ont dominé le tournoi, rendant leur présence au Final Four presque évidente. En revanche, les Huskies du Connecticut ont réalisé un retour marquant, tandis que l'Illinois, solide cette saison, a confirmé son statut de prétendant sérieux.

Prédictions pour le Final Four : Qui ira à la finale nationale 2026 ?

Le week-end dernier a eu un impact non seulement sur la course au championnat, mais sur le sport dans son ensemble. Voici les gagnants et perdants de l'Élite 8 :

UConn : Une remontée spectaculaire

Alors que le Connecticut accusait un retard de 19 points en première mi-temps face à Duke, un retour semblait improbable. Pourtant, les Huskies ont réagi avec force en seconde période, réduisant progressivement l'écart avant d'enchaîner un impressionnant 7-0 qui les a remis dans le match avec moins de quatre minutes à jouer. Les Blue Devils n'ont pas réussi à stopper l'élan et UConn a arraché une victoire inattendue, conclue par un tir à trois points de Braylon Mullins à la dernière seconde.

UConn a inscrit 44 points contre 28 pour Duke lors des 20 dernières minutes, réalisant ainsi l'une des plus grandes remontées de l'histoire du tournoi NCAA. Ce match a fait de Duke la première tête de série No. 1 à perdre après avoir mené de 15 points ou plus à la mi-temps, une fin de match inoubliable.

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Le Big Ten en force

Le Big Ten se distingue avec deux équipes qualifiées pour le Final Four : le Michigan et l'Illinois. C'est la première fois depuis 2015 que la conférence réussit cet exploit, et cela ne s'était pas produit depuis 1999. Ce tournoi a été un véritable festival pour le Big Ten, qui a vu sept de ses neuf équipes remporter leur premier match. Avec un record de quatre équipes en Élite 8, la conférence s'assure au moins une équipe au Final Four grâce à la victoire de l'Illinois sur l'Iowa. Même si deux équipes en demi-finale est une belle réussite, le Big Ten aspire à remporter le titre national, le premier depuis 2000.

Arizona et Illinois : Le retour des géants

Pour l'Arizona et l'Illinois, le Final Four de 2026 est une récompense après des années de déceptions. Arizona atteint cette étape pour la première fois depuis 2001, mettant fin à une série de cinq défaites consécutives en Élite 8. Les Wildcats ont réalisé un retour impressionnant contre Purdue, remportant ainsi leur place en demi-finale. De son côté, l'Illinois a surmonté un parcours surprise face à Iowa, atteignant les demi-finales pour la première fois depuis 2005, l'année où ils étaient proches de décrocher leur premier titre national.

Stojakovic : La révélation d'Illinois

Andrej Stojakovic, fils de Peja, a été un élément clé pour Illinois, contribuant à la victoire de son équipe. Malgré un retard initial, il a su répondre présent en marquant des points cruciaux et en défendant efficacement le joueur vedette d'Iowa, Bennett Stirtz. Bien que Keaton Wagler ait été le meilleur marqueur avec 25 points, Stojakovic, avec 17 points et un +19 de plus/minus, a prouvé son importance pour l'équipe. Son impact a été décisif dans le maintien des espoirs de titre d'Illinois.

Duke : Une déception cuisante

Une nouvelle désillusion pour Duke. La tête de série No. 1 semblait en route vers le Final Four après avoir pris 19 points d'avance, mais la seconde mi-temps a vu UConn revenir. Les Blue Devils ont eu la victoire entre leurs mains dans les dernières secondes, mais une perte de balle a permis aux Huskies de marquer un tir à trois points décisif. UConn a dominé Duke 15-5 dans les cinq dernières minutes, faisant de Duke la première tête de série No. 1 de l'histoire du tournoi NCAA à perdre après avoir mené de 15 points à la mi-temps. Avec cette défaite, Duke n'a pas remporté de championnat sous l'ère Jon Scheyer, la dernière victoire remontant à 2015.

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Une saison difficile pour la SEC

La SEC a connu un parcours décevant après une saison historique. Seule Tennessee a réussi à atteindre l'Élite 8, mais a été éliminée par le Michigan dans une déroute de 33 points, l'une des plus importantes de l'histoire de l'Élite 8. C'est la première fois depuis 2023 que la SEC n'est pas représentée en demi-finale. Le bilan de la SEC contre le Big Ten est également alarmant, avec un 0-5 lors de ce tournoi, tandis que le Big Ten a réussi à placer deux équipes en demi-finale.

Les favoris au rendez-vous pour le Final Four 2026

Le Final Four 2026 réunira deux têtes de série No. 1, une No. 2 et une No. 3, sans surprise notoire dans les demi-finales. Cela fait maintenant deux ans consécutifs que le Final Four ne comporte pas d'équipe classée No. 4 ou moins, un fait inédit depuis 2007-2009. Bien que le tournoi ait vu des surprises et des parcours magiques, aucun d'entre eux n'a atteint cette étape finale.

Un avenir incertain pour Tennessee

Les Volunteers continuent de chercher leur première qualification en Final Four, échouant encore une fois à la porte. Malgré un bon parcours en tant que tête de série No. 6, ils se retrouvent éliminés pour la troisième saison consécutive en finale régionale. Rick Barnes a maintenu une dynamique de victoire à Knoxville, mais après tant de déceptions, la question demeure : Tennessee parviendra-t-il un jour à franchir ce cap ?

Article original publié sur USA TODAY : Élite 8 : UConn, Big Ten, Duke en tête des hauts et bas de Mars Madness