Michigan et Arizona : les deux meilleures équipes de basket universitaire prêtes à s'affronter en demi-finale

Un affrontement tant attendu

CHICAGO — Dès le mois de novembre, alors que la saison de basket universitaire n'était qu'à ses débuts, Michigan et Arizona se regardaient comme des boxeurs dans des coins opposés, attendant le coup de gong. Même si leurs chemins ne se sont pas croisés, leur domination respective était évidente, avec des victoires impressionnantes contre des équipes de qualité — souvent avec des marges élevées.

Lors de la semaine de Thanksgiving, Michigan a remporté le tournoi Players Era avec une victoire de 40 points contre Gonzaga, tandis qu'Arizona avait déjà enregistré des victoires contre Florida, UConn et UCLA. Il n'aurait pas été exagéré de suggérer qu'ils étaient en route pour un affrontement lors du Final Four.

Des équipes au sommet

“Il y avait des signes que cela pourrait arriver,” a déclaré Warde Manuel, directeur sportif de Michigan, dimanche, lors de la célébration de la victoire au United Center où les Wolverines ont dominé Tennessee, 95-62. “Mais la saison est longue.”

Une saison longue qui se termine comme elle a commencé : avec les deux équipes qui ont montré un potentiel de Final Four dès le début, s'affrontant lors de ces demi-finales.

“Nous avons toujours voulu jouer contre cette équipe,” a souligné Yaxel Lendeborg, ailier de Michigan. “C'est pour ce genre de matchs que l'on vient au basket universitaire. Ils ont plein de joueurs NBA. Nous avons aussi des joueurs NBA. Ça va être un match passionnant, et j'espère que tout le monde est prêt à jouer parce que moi, je le suis.”

Une finale avant l'heure ?

Est-ce le match de championnat national de facto ? C'est probablement injuste. UConn et Illinois, qui s'affronteront dans l'autre demi-finale, sont également d'excellentes équipes. Devrions-nous reclasser le Final Four ? C'est un bon sujet de débat, car il semble certainement que les deux meilleures équipes — et les deux meilleures de toute la saison — joueront samedi soir plutôt que lundi.

La difficulté de maintenir un haut niveau

À quel point est-il difficile d'être aussi bon que Michigan et Arizona du début à la fin ? Vous l'avez vu dimanche lorsque Duke, tête de série numéro un, a chuté en seconde mi-temps contre UConn. Le choix du champion par le biais d'un tournoi à élimination directe en six tours a longtemps été à la fois une bénédiction et une malédiction pour le sport. Cela donne un enjeu élevé à chaque match et crée des histoires de type Cendrillon. Cela signifie également que le champion national n'est pas toujours la meilleure équipe, mais celle qui a pris de l'élan au bon moment et évité la malchance ou les blessures.

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La singularité de March Madness a rendu cet échange valable. Mais grâce à Michigan et Arizona qui ont atteint ce stade, il n'y aura pas de telles réserves cette année.

Un parcours impressionnant

Avant même le début des matchs de conférence, on pouvait raisonnablement observer ces deux équipes dominer leurs adversaires et conclure qu'elles évoluaient à un niveau supérieur. Cependant, cette tendance de fil à fil va à l'encontre de ce que nous avons appris au fil des décennies sur le basket universitaire. Bien sûr, il y a eu quelques équipes exceptionnelles qui étaient prêtes dès le début, mais les entraîneurs ont généralement considéré la saison comme un moyen de se préparer et de culminer en mars.

Lorsque Michigan a montré un potentiel de championnat national aussi tôt — avec une série de 10 matchs en novembre et décembre où les Wolverines ont battu des équipes avec une moyenne de 34,5 points — cela devient presque problématique.

Les défis de la renommée

“La partie la plus difficile est que tout le monde commence à attirer beaucoup plus d'attention, de conseils — littéralement tout le monde en reçoit plus,” a déclaré Dusty May, entraîneur de Michigan. “Il est difficile de ne pas en faire une affaire personnelle, car les personnes avec qui vous parlez en font une affaire personnelle. Il y a juste beaucoup d'informations distrayantes, et si vous n'êtes pas mature et que vous n'êtes pas connecté à ce groupe, alors ça ne va pas fonctionner.”

“Et une fois que cela s'installe, il est presque impossible de s'en débarrasser. Nos gars ne l'ont jamais laissé entrer. Et croyez-moi, ils avaient tous des motivations différentes.”

Une évolution du paysage

Si l'on compare ce tournoi à l'année dernière, où les quatre têtes de série numéro un ont atteint le Final Four, il semble que nous nous éloignons d'une ère de parité dans le basket universitaire vers un groupe de superpuissances. Michigan a remporté ses quatre matchs de tournoi avec une moyenne de 22,5 points, tandis qu'Arizona affichait une marge de 20,5. Aucune des deux n'a fait face à un véritable défi en seconde mi-temps sur leur chemin vers la victoire régionale.

Tennessee était une équipe classée parmi les 15 meilleures dans les métriques prédictives et non un mid-major surperformant, mais il était presque comique de voir à quel point les Vols semblaient dépassés en essayant de générer une attaque décente contre cette équipe du Michigan.

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“Certaines équipes ont un peu plus de marge d'erreur que d'autres,” a déclaré l'entraîneur de Tennessee, Rick Barnes.

Regard vers l'avenir

Dans un sens, le basket universitaire et le football universitaire ont échangé leurs rôles à l'ère du NIL. Alors qu'il n'y avait auparavant aucune parité dans le football universitaire à cause de la domination de superpuissances comme Alabama et Georgia, les commissaires de conférence parlent maintenant d'élargir les playoffs au-delà de 12 équipes car nous risquons d'exclure des équipes viables.

En attendant, March Madness s'est déroulé fidèlement à sa forme pendant deux années consécutives. Il est difficile de savoir exactement quoi en penser. On peut pointer du doigt le portail des transferts et la capacité d'un programme comme Michigan à recruter une star établie comme Lendeborg, 23 ans, en provenance de UAB, mais Arizona aligne trois freshmen dans son cinq de départ.

Peut-être que les équipes comme Michigan et Arizona, qui jouent avec de grands line-ups en avant et ne dépendent pas de nombreux tirs à trois points pour gagner, ne sont pas aussi vulnérables aux surprises. Pourtant, les programmes de basket universitaire sont jugés sur ce qui se passe en mars.

Un objectif atteint

Nous avons des décennies d'histoire qui nous disent qu'il est extrêmement difficile, et rare, que deux équipes soient sur une trajectoire de collision toute la saison et finissent réellement par s'affronter au Final Four. “C'était évidemment l'un des objectifs en raison du talent que nous avions,” a déclaré May. “Nous avons un panneau dans notre vestiaire — 'Habitudes d'Avril' — et dès le premier jour, nous avons défié ces gars à développer des habitudes de niveau championnat qui nous permettraient de gagner un championnat de Big Ten et de nous permettre de passer de mars à avril. Maintenant, nous nous sommes mis dans une position pour le faire.”

Bien que Michigan et Arizona aient montré il y a quatre mois qu'elles étaient probablement à un niveau au-dessus du reste du basket universitaire, rien ne garantissait qu'elles parviendraient à régler leurs comptes sur le terrain. Tant d'obstacles à surmonter et de pièges à éviter. Mais elles vont enfin se rencontrer samedi prochain à Indianapolis. Préparez-vous à l'affrontement.