Un petit village arctique en Alaska tente de relancer son tourisme dédié aux ours polaires

Kaktovik : un village face aux défis du tourisme aux ours polaires

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, à la fin de la saison, d'imposants ours blancs se rassemblent aux abords de Kaktovik, un petit village natif d'Alaska situé au-delà du Cercle Arctique. Ils viennent se nourrir des carcasses de baleines laissées par les chasseurs et attendre que le froid intense gèle la mer. Ce spectacle, qui attirait autrefois plus de 1 000 touristes par an, est devenu une expérience de « tourisme de dernière chance », permettant d'admirer des merveilles naturelles avant que le changement climatique ne les mette en danger.

La pandémie de COVID-19 et une directive du gouvernement fédéral interdisant les excursions en bateau pour observer les ours ont largement mis un terme au tourisme des ours polaires à Kaktovik, suscitant des inquiétudes quant à l'invasion de ce village par des étrangers. Cependant, les dirigeants de Kaktovik espèrent maintenant relancer cette activité, affirmant qu'elle pourrait rapporter des millions à l'économie locale et offrir aux habitants une source de revenus supplémentaire, à condition que des directives soient mises en place pour protéger leur mode de vie et les ours.

Une histoire de tourisme en mutation

« Nous voyons clairement les avantages du tourisme », déclare Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terres. « Le problème, c'est que cela ne peut plus fonctionner comme avant. »

Dès les années 1980, toute personne à Kaktovik possédant un bateau et une connaissance des eaux pouvait emmener quelques touristes observer les ours sur les îles-barrières dénudées au large de la côte, où ils se régalaient de baleines de Groenland laissées par les chasseurs de subsistance.

Le tourisme à Kaktovik a connu un essor considérable après que les autorités fédérales ont déclaré les ours polaires comme une espèce menacée en 2008. Le réchauffement rapide de l'Arctique entraîne la fonte de la glace de mer que les ours utilisent pour chasser les phoques. Les scientifiques prédisent que la plupart des ours polaires pourraient disparaître d'ici la fin du siècle.

Avec l'augmentation des visiteurs, le gouvernement fédéral a imposé des réglementations exigeant que les opérateurs de visites aient des permis et une assurance, ce qui a commencé à évincer les habitants de l'industrie, selon Lampe. De grands opérateurs extérieurs ont pris le relais, et rapidement, des foules de touristes affluaient à Kaktovik — un village de seulement 250 habitants — durant la saison de visionnage de six semaines.

Article connexe Boeing affiche des pertes inférieures aux attentes au premier trimestre : une lueur d'espoir

Les conséquences du tourisme de masse

Les deux hôtels et restaurants du village ont perdu des affaires lorsque de grands opérateurs ont commencé à faire venir des touristes en avion depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'un jour. Les habitants ont exprimé leur mécontentement face aux touristes qui les dévisageaient ou qui traversaient leurs jardins. La capacité des petits avions est devenue problématique, les résidents devant parfois rivaliser avec des touristes pour obtenir des sièges sur des vols vers ou depuis des villes plus grandes pour des rendez-vous médicaux, laissant ceux restés dans ces villes obligés de payer des chambres d'hôtel coûteuses pour la nuit.

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. Puis en 2021, le gouvernement fédéral, responsable de la gestion des ours polaires, a suspendu les excursions en bateau, principalement en raison des préoccupations concernant l'impact des touristes sur le comportement des ours et le surpeuplement de la ville.

Un avenir incertain mais prometteur

Les leaders natifs d'Alaska sont actuellement en pourparlers avec le U.S. Fish and Wildlife Service pour aborder ces préoccupations et relancer l'industrie, peut-être dès 2027. L'agence a déclaré à l'Associated Press qu'elle travaillait avec Kaktovik « pour s'assurer que toute opportunité future soit gérée de manière à prioriser la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté ».

Parmi les changements souhaités par les dirigeants de Kaktovik figure la limitation du temps que les bateaux peuvent passer à proximité des ours. « Trop longtemps, et les ours s'habituent aux humains », explique Lampe, ce qui crée une situation dangereuse lorsque les ours s'aventurent en ville à la recherche de nourriture.

Durant le pic du tourisme, il est devenu plus difficile de chasser les ours hors de la ville, même avec les patrouilles de la ville qui tiraient des balles non létales. Ces patrouilles ont dû abattre environ trois ou quatre ours par an, comparé à un seul ours par an avant l'essor du tourisme, selon Lampe. « Notre sécurité était en danger », a-t-il déclaré.

Article connexe L'Allemagne suscite des inquiétudes, Trump freine le développement : le PDG de John Cockerill partage sa vision face à des résultats impressionnants

En 2023, une femme de 24 ans et son fils d'un an ont été tués lors d'une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'extrême ouest de l'Alaska. Il s'agissait de la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska, l'unique État américain abritant cette espèce. Depuis l'arrêt des excursions en bateau à Kaktovik, les ours semblent de nouveau plus craintifs envers les humains, note Lampe.

Une expérience respectueuse pour les visiteurs

Le tourisme aux ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine pour Kaktovik. Lorsqu'une équipe réussit à attraper une baleine, celle-ci est généralement découpée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à regarder ou même à aider, certains filmaient ou prenaient des photos sans permission, ce qui est considéré comme un manque de respect, selon Lampe.

Sherry Rupert, PDG de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux ou trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes souhaitent qu'ils viennent pour s'informer et repartir avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture, a-t-elle déclaré.

Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, étaient à la recherche du meilleur endroit sur Terre pour observer des ours polaires dans leur habitat naturel lorsqu'ils se sont rendus à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée animée par un ancien et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, y compris un sweat à capuche représentant un ours polaire. Pour Roger MacKertich, photographe de la faune professionnel basé à Sydney, l'apogée de leur séjour a été les excursions en bateau pour observer les ours se déplaçant sur les îles-barrières ou se baignant dans l'eau. « C'est presque aussi bien que cela puisse être », a-t-il commenté.