Une campagne citoyenne ramène les emblématiques oiseaux kiwi à Wellington après un siècle d'absence

Retour des kiwis à Wellington : Une initiative citoyenne remarquable

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) — Le kiwi, oiseau sacré et emblématique de la Nouvelle-Zélande, avait disparu des collines entourant Wellington il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale se battent pour ramener ces oiseaux incapables de voler, désormais en danger d'extinction, dans leur ville.

« Ils font partie de notre identité et de notre sentiment d'appartenance ici », a déclaré Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, un organisme de bienfaisance. « Mais ils ont disparu de ces collines depuis bien trop longtemps, et nous, en tant que Wellingtoniens, avons décidé que ce n'était pas acceptable. »

Une nuit mémorable pour la réintroduction des kiwis

Dans la nuit de mardi, Ward et d'autres membres de l'initiative ont traversé des terres agricoles accidentées, portant sept caisses en silence, éclairées par des lampes torches à lumière rouge. À l'intérieur de chaque caisse se trouvait un kiwi, dont le 250ème oiseau réintroduit à Wellington depuis le début du projet.

Le kiwi, qui donne son nom aux Néo-Zélandais, est un oiseau timide et au visage étrange, doté de ailes atrophiées. Spirituellement significatif pour de nombreux Néo-Zélandais, l'image du kiwi apparaît partout, y compris sur les avions de l'armée de l'air du pays — un fait curieux pour un oiseau sans queue et incapable de voler. Avant l'arrivée des humains en Nouvelle-Zélande, on estimait qu'il y avait environ 12 millions de kiwis dans le pays. Aujourd'hui, seulement 70 000 kiwis survivent, et leur population diminue de 2 % chaque année.

Un moment de communion et de respect

Dans les collines où les kiwis de Wellington vivent et se reproduisent désormais, le seul bruit audible mardi soir était le souffle des éoliennes. Ward et ses amis ont déposé les caisses par paires, les ont ouvertes avec précaution et ont délicatement incliné les boîtes. Certains membres du petit groupe de spectateurs, émus, avaient les larmes aux yeux. Un homme a chanté un karakia, une prière maorie.

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De chaque caisse, un long bec courbé est finalement apparu alors que les kiwis prenaient leurs premiers pas hésitants dans le paysage ombragé, puis se sont enfuis en courant dans l'obscurité.

Une célébration au cœur du Parlement

Un endroit où les kiwis n'avaient jamais mis les pieds jusqu'à cette semaine était le Palais du Parlement néo-zélandais. Quelques heures avant le transport des sept nouveaux résidents de Wellington vers leur nouveau foyer en hauteur, ils ont été présentés dans la grande salle de banquet du Parlement pour célébrer l'arrivée du 250ème kiwi dans la ville. Les législateurs et les enfants de l'école ont exprimé une douce fascination à l'idée de voir ces oiseaux timides et nocturnes de près, beaucoup pour la première fois, tandis que des travailleurs de la conservation prenaient ces grands oiseaux dans leurs bras comme des bébés humains, avec leurs pattes gnarled étendues.

« Cet animal nous a tant donné en tant que peuple en termes d'identité », a déclaré Ward à l'Associated Press. « Nous voulons défier nos dirigeants civiques, nos politiciens, et leur dire que cette relation mérite d'être honorée. »

Les défis de la conservation des espèces

La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares au monde. Certaines ont survécu grâce à des programmes de conservation menés contre toute attente, bien souvent avec des financements précaires. Des initiatives menées il y a des décennies ont conduit à la relocation de tous les oiseaux survivants de certaines espèces sur des îles offshore, exemptes de prédateurs, ou dans des sanctuaires où ils pouvaient être étroitement surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais auraient l'occasion d'en voir un.

Ward et son groupe avaient un rêve différent : que l'oiseau national emblématique de la Nouvelle-Zélande puisse prospérer aux côtés des habitants d'une capitale animée, là où l'empiètement humain et les prédateurs introduits avaient auparavant décimé les populations de kiwis. « Les endroits où se trouvent les gens sont aussi là où nous pouvons les ramener parce que nous avons les moyens d'assurer cette protection », a déclaré Ward.

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Une initiative prometteuse face à des défis persistants

Bien que les populations de kiwis non gérées soient en déclin, leurs effectifs prospèrent dans des sanctuaires aviaires soigneusement gérés — à tel point que certains de ces espaces protégés n'ont plus de place pour eux. Cela a conduit à leur réinstallation dans des lieux comme Wellington, où des groupes tels que celui de Ward mobilisent les habitants pour accueillir leurs nouveaux voisins. Des kiwis ont été aperçus par des vététistes nocturnes et sur des caméras de sécurité dans les jardins de la capitale, a-t-il indiqué.

« Ils vivent, appellent et sont rencontrés sur les collines environnantes de notre ville », a déclaré Ward. Ce projet a nécessité un effort considérable. Au cours de la dernière décennie, des efforts conjoints entre propriétaires fonciers, la tribu maorie locale et le Capital Kiwi Project ont créé une vaste zone de 24 000 hectares où les kiwis peuvent vagabonder librement. Cette zone est parsemée de plus de 5 000 pièges destinés à attraper les hermines, principaux prédateurs des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington présente un taux de survie des poussins de 90 %.

Un objectif ambitieux pour l'avenir

L'initiative kiwi s'inscrit dans la quête de la Nouvelle-Zélande pour éliminer les prédateurs introduits, notamment les chats errants, les opossums, les rats et les hermines, d'ici 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a fixé cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais des groupes communautaires ont pris le travail au sérieux. Certaines parties de Wellington sont désormais entièrement exemptes de prédateurs mammifères, à l'exception des animaux de compagnie, et les oiseaux indigènes prospèrent.

Les bénévoles surveillent les banlieues avec une précision militaire pour détecter l'apparition d'un seul rat. « Lorsque je pense aux espèces en danger à travers le monde, pour la plupart, vous ne pouvez pas faire grand-chose d'autre que de militer ou de faire un don », a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. « Mais nous avons ce mouvement incroyable dans tout le pays où des gens ordinaires s'engagent de leur propre initiative pour faire ce qu'ils peuvent pour protéger une espèce menacée. »