Une montre conçue pour l'exploration spatiale

Une montre pour l'exploration spatiale

Notre perception du temps sur Terre est radicalement différente dans l'espace. À bord d'une station spatiale en orbite autour de notre planète, les astronautes vivent plusieurs levers et couchers de soleil en seulement 24 heures. Quelle montre convient donc le mieux à un astronaute ? La marque suisse IWC Schaffhausen a trouvé une réponse innovante.

Présentation du Pilot’s Venturer Vertical Drive

Lors de l'événement Watches and Wonders, le salon horloger le plus prestigieux au monde, qui s'est tenu à Genève mardi, IWC a dévoilé sa dernière création : la montre Pilot’s Venturer Vertical Drive. C'est la première montre spécifiquement conçue et développée pour le chronométrage dans l'espace. Cette montre a reçu une qualification pour le vol spatial par Vast, le développeur de stations spatiales basé en Californie, pour une utilisation sur Haven-1, qui devrait être la première station spatiale commerciale au monde lors de son lancement prévu l'année prochaine.

Un design minimaliste pour un environnement extrême

Créée pour résister à des conditions extrêmes, la montre arbore un design minimaliste sans couronne, le bouton habituellement retrouvé à trois heures pour remonter la montre et régler l'heure. Christian Knoop, directeur du design chez IWC, explique : « Cela signifie que la montre ne peut pas se prendre dans d'autres éléments de la station spatiale ou de votre combinaison pressurisée. »

Au lieu de cela, un système de lunette tournante permet de contrôler diverses fonctions, notamment :

• Remontage supplémentaire du mouvement automatique ;
• Réglage de l'heure de référence de la mission (indiquée par les aiguilles centrales des heures et des minutes sur un cadran noir mat, plus une aiguille sur une échelle extérieure au format 24 heures) ;
• Déplacement de l'aiguille des heures pour afficher un second fuseau horaire, comme celui de l'astronaute sur Terre ;
• Réglage de la date.

Le porteur utilise un commutateur situé sur le côté du boîtier à neuf heures pour changer entre ces fonctions. « L'avantage de ce système est qu'il peut être utilisé avec des gants, » ajoute Knoop, soulignant que de nombreuses montres précédemment sélectionnées pour l'espace étaient conçues pour une utilisation sur Terre.

Un défi d'ingénierie

Pour les horlogers, créer une montre capable de survivre dans l'espace représente un défi d'ingénierie considérable. « Avoir des montres qui fonctionnent si bien dans cet environnement en fait les montres les plus robustes que l'on puisse acheter, » affirme Paul Boutros, responsable des montres pour les Amériques chez Phillips, une maison de vente aux enchères réputée.

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Le nouveau design d'IWC est fabriqué en céramique d'oxyde de zirconium blanc et en Ceratanium, un matériau à finition sombre développé par IWC qui allie la légèreté du titane à la dureté de la céramique. La montre est équipée d'un bracelet en caoutchouc fluoré blanc. Ces matériaux sont conçus pour résister aux radiations UV et aux variations de température dans l'espace, allant d'environ -150 degrés Celsius dans l'ombre à plus de 100 degrés Celsius en plein soleil.

Tests rigoureux

La montre a subi des tests au siège de Vast à Long Beach, en Californie, y compris une exposition à des forces allant jusqu'à 10g, dépassant les vibrations généralement ressenties par les astronautes lors du lancement d'une fusée. La résistance de la montre aux variations de pression a également été évaluée, tout comme la compatibilité des matériaux avec l'environnement de Haven-1.

Une montre avec une portée terrestre

Bien qu'elle soit conçue pour les astronautes, IWC espère également que sa nouvelle montre séduira les amateurs sur Terre – pour ceux qui peuvent se le permettre, son prix étant de 24 000 CHF (environ 28 200 $).

Un partenariat galactique

IWC est devenu le chronométreur officiel de Vast en 2025, suite à plusieurs collaborations cosmiques. La marque avait précédemment fourni des montres Pilot’s Watch Chronograph modifiées aux équipages de la mission Inspiration4 de SpaceX, la première mission privée entièrement civile à orbiter autour de la Terre en 2021, et à la mission spatiale commerciale Polaris Dawn en 2024. Knoop a déclaré que la marque avait appris de ces expériences que ses mouvements et boîtiers de montres pouvaient résister aux conditions de l'espace, mais qu'elle souhaitait « améliorer l'ergonomie et l'interaction avec la montre. »

Un besoin de précision dans l'espace

Hillary Coe, responsable du design et du marketing chez Vast, a souligné que le chronométrage est essentiel pour fonctionner dans l'espace. « Un garde-temps analogique est un moyen simple mais puissant de rester ancré dans l'instant, » dit-elle. « En tant qu'astronaute, votre emploi du temps est chargé avec des activités importantes planifiées à la minute. » Avoir un accès rapide à l'heure sur votre poignet vous aide à rester concentré, que ce soit pour mener des mesures d'une expérience scientifique en microgravité ou pour vérifier l'état opérationnel de la station.

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En plus de votre programme de mission, vous opérez également dans un environnement dépourvu de la notion naturelle de jour et de nuit, comme sur Terre. Haven-1 inclura un éclairage circadien pour aider l'équipage à s'ancrer dans le temps, mais la montre est un autre outil pour aider l'équipage à comprendre où il se situe dans le cycle de 24 heures.

Les montres et l'exploration spatiale

Au-delà d'IWC, le monde de l'horlogerie a depuis longtemps des liens avec l'exploration spatiale. La montre Omega Speedmaster Professional, qualifiée par la NASA en 1965 pour les missions spatiales habitées, est devenue la première montre portée sur la lune lorsque Buzz Aldrin l'a portée sur la surface lunaire en 1969. Plus tôt ce mois-ci, les astronautes de la mission Artemis II de la NASA, qui ont voyagé plus loin de la Terre que tout autre humain auparavant, portaient l'Omega Speedmaster X-33.

Boutros a ajouté que les montres ayant un lien clair avec l'espace sont très recherchées et se vendent bien aux enchères en raison de leur rareté. Phillips a vendu un modèle Breitling Navitimer Cosmonaute (Ref.809), modifié pour le vol spatial à la demande de Scott Carpenter pour sa mission Mercury-Atlas 7 en 1962, pour 156 250 $ en 2019. C'est le deuxième meilleur résultat aux enchères pour une montre Breitling, ce modèle ayant appartenu à un autre astronaute américain, John Glenn.

Un héritage de 90 ans

Cette année marque le 90e anniversaire de la première montre d'IWC conçue pour répondre aux exigences de l'aviation. Knoop a précisé que, tout comme certaines personnes qui ne détiennent pas de licence de pilote sont fascinées par les montres de pilote et portent avec elles l'« esprit » de l'aviation, une montre conçue pour les exigences du vol spatial peut également être portée avec plaisir dans un cadre plus terrestre.

Vers un avenir cosmique pour le luxe

Cela dit, l'espace semble être la prochaine frontière pour les marques de luxe. Prada a déjà collaboré avec Axiom Space sur des combinaisons spatiales pour la mission lunaire Artemis III, dont le lancement est prévu l'année prochaine. Pendant ce temps, la société de tourisme spatial Virgin Galactic a ouvert le mois dernier les ventes pour un nombre limité de vols spatiaux à 750 000 $. « Si les voyages dans l'espace deviennent plus courants, vous pouvez parier que les horlogers tenteront de concevoir des pièces qui répondent à ce marché très élitiste, » a déclaré Boutros. Attendez-vous à voir davantage de montres hors du commun, ou du moins conçues pour être portées là-haut.