Une sécheresse record aux États-Unis soulève des inquiétudes sur les incendies, l'approvisionnement en eau et les prix des aliments

Une sécheresse sans précédent aux États-Unis

La sécheresse qui touche les États-Unis contigus a atteint des niveaux record pour cette période de l'année, selon les données météorologiques. Les météorologues affirment que cette situation est préoccupante pour la prochaine saison des incendies, les prix alimentaires et les problèmes d'eau dans l'Ouest.

Une situation alarmante

Plus de 61 % des États-Unis continentaux sont actuellement confrontés à une sécheresse allant de modérée à exceptionnelle, incluant 97 % du Sud-Est et deux tiers de l'Ouest, d'après le U.S. Drought Monitor. C'est le niveau le plus élevé enregistré à cette époque de l'année depuis le début du suivi en 2000.

Des chiffres inquiétants

L'indice de gravité de la sécheresse de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a atteint son niveau le plus élevé pour le mois de mars depuis le début des enregistrements en 1895. De plus, le mois dernier a été le troisième mois le plus sec enregistré, tous mois confondus, devancé uniquement par les célèbres mois de juillet et août de 1934, durant la période de Dust Bowl.

Une fonte des neiges insuffisante

En raison de la chaleur record, une grande partie de l'Ouest a connu des niveaux de neige exceptionnellement bas au cours des premiers mois de l'année, ce qui est habituellement la manière dont la région stocke l'eau pour l'été. Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center, explique qu'une sécheresse différente, liée au courant-jet maintenant les tempêtes plus au nord, a également touché le Sud, allant du Texas jusqu'à la côte Est.

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Des besoins en eau critiques

Selon des calculs de la NOAA, il faudrait 19 pouces de pluie en un mois pour mettre fin à la sécheresse dans l'est du Texas et plus d'un pied de pluie pour résoudre le déficit dans la majorité du Sud-Est. “Actuellement, 61 % du pays est en sécheresse et ce chiffre augmente régulièrement,” indique Fuchs. “Nous n'avons tout simplement pas connu beaucoup de printemps où une telle proportion du pays a été dans cette situation.”

Les effets de la sécheresse sur l'agriculture

Un indicateur crucial de la gravité de la situation est la déficience de pression de vapeur, qui mesure la capacité de l'air chaud et sec à absorber l'humidité du sol. Selon Park Williams, hydroclimatologue à l'UCLA, ce taux est 77 % supérieur à la normale et plus de 25 % plus élevé que le précédent record de janvier à mars dans l'Ouest. “Ce niveau d'absorption d'humidité du sol n'aurait pas paru possible auparavant,” explique Williams.

Une saison des incendies redoutée

La sécheresse atteint généralement son pic en été, et c'est cette période qui inquiète les météorologues. “Le feu répond à la chaleur et à la sécheresse de manière exponentielle,” souligne Williams. “Pour chaque degré de réchauffement, vous obtenez un impact plus important en termes d'incendies que pour le précédent degré de réchauffement.”

Des conséquences pour les réserves d'eau

Dans l'Arizona, les cactus fleurissent plusieurs mois plus tôt, et les préoccupations concernant l'eau ont déjà commencé, selon Kathy Jacobs, directrice du Center for Climate Adaptation Science and Solutions à l'Université de l'Arizona. “Nous, qui dépendons du fleuve Colorado, sommes très préoccupés par le fait que nous n'avons pas de voie de négociation en plein milieu de ce qui semble être probablement la pire année de sécheresse que nous ayons tous connue,” déclare Jacobs. “Nous avons de nombreux réservoirs qui ne sont pas pleins.”

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Un impact mondial potentiel

Jeff Masters, météorologue chez Yale Climate Connections, souligne que sa plus grande inquiétude concerne les effets de la sécheresse sur l'agriculture et, par conséquent, sur les prix des aliments. Si les États-Unis connaissent une mauvaise année de récolte à cause de la sécheresse, cela pourrait avoir des répercussions à l'échelle mondiale.

Des prévisions alarmantes

Un fort oscillation climatique El Niño est prévue, ce qui réduit souvent le rendement des cultures dans d'autres régions du monde, comme en Inde. Williams de l'UCLA précise que la sécheresse et des températures plus élevées sont causées à la fois par la variabilité naturelle et le changement climatique d'origine humaine, la randomisation étant un facteur légèrement plus important. “Tous les temps sont désormais affectés par le changement climatique,” déclare Jacobs. “Il n'existe aucun temps qui soit dissocié des tendances climatiques. Mais cet événement extrême est proportionnel à ce que nous avons anticipé : vagues de chaleur extrêmes, sécheresse intense.”

Conclusion

Le rapport de l'Associated Press sur le climat et l'environnement bénéficie du soutien financier de plusieurs fondations privées. L'AP est seule responsable de tout le contenu. Pour trouver les normes de l'AP concernant le travail avec des philanthropies, une liste de soutiens et les domaines de couverture financés, rendez-vous sur AP.org.